En choisissant d'étudier le rapport de sociétés himalayennes du Népal et du Ladakh à leur milieu naturel, les auteurs de cet ouvrage proposent une lecture nouvelle des paysages actuels, de leur diversité comme de leurs transformations. Données naturelles sur la chaîne himalayenne, démographie, perceptions et représentations des milieux, histoire de leur mise en valeur, exemples locaux et actuels de gestion des ressources, notamment arborées, font l'objet d'investigations souvent inédites. Qu'en est-il, sous cet éclairage, des idées reçues en matière de crise environnementale concernant l'ensemble Himalaya-Plaine du Gange, des causes généralement invoquées et des solutions préconisées ? Que dire des désastres annoncés et des facteurs jusqu'alors identifiés ? Associant diverses disciplines (géographie, ethnologie, histoire, agronomie...), les savoirs des populations étudiées, un minutieux travail de terrain ainsi que des recherches en archives, ce livre invite à réexaminer les théories catastrophistes sur la dégradation des milieux himalayens en les plaçant dans un contexte spatial, temporel et culturel. Ce n'est plus alors, dans ces montagnes, de problèmes d'environnement liés à la déforestation - laquelle serait récente de surcroît - dont il s'agit, mais de problèmes d'une société, qui, en tentant de protéger son environnement, laisse sur les marges les populations les plus déshéritées. Il apparaît également que toute intervention sur les milieux se doit de prendre en compte leur dimension symbolique et religieuse, ainsi que la connaissance très précise qu'en ont les populations. Enfin, ces travaux contribuent à alimenter les débats sur les grands changements environnementaux à l'échelle de la planète et sans doute aussi à les reformuler.

Joëlle Smadja est géographe, directeur de recherche au CNRS dans le laboratoire Milieux, sociétés et cultures en Himalaya où, depuis 1995, elle coordonne des programmes interdisciplinaires sur les rapports homme/milieu. Ses investigations portent sur le Népal où, après une thèse en géomorphologie, elle s'est particulièrement intéressée à la perception des phénomènes naturels par les populations et à la gestion des ressources arborées.